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Während er die Hände in die dampfende Waschschüssel tauchte und sich den letzten Rest Rasierschaum im Gesicht abwusch, kehrten seine Lebensgeister langsam wieder. Es ging geradewegs auf Weihnachten zu und auch wenn er London - nicht zum ersten Mal - überstürzt verlassen und dort eine Menge Dinge unerledigt gelassen hatte, war es doch ratsam, nicht vor Beginn des neuen Jahres in die Stadt zurückzufahren. Er konnte und wollte nicht nur zu einem Kurzbesuch auf Mandrake weilen. Mittlerweile hatte er verstanden, dass es nicht zuletzt an ihm, an seinem Zutun lag, dass die Ehe mit Serena gelang. Es war keine einseitige Angelegenheit.

Er hatte Frauen nie sonderlich großes Vertrauen entgegengebracht, immer war sein Verhältnis zu ihnen von Oberflächlichkeit geprägt gewesen. Es hatte nur für unbedeutendes Geplänkel und kurze Affären gereicht. Ein Verdienst seiner Mutter, die ihm niemals beigebracht hatte, dass da mehr sein konnte. Natürlich hatte man ihm eingeprägt,  dass man Frauen zuvorkommend und als Gentleman behandelte, doch das war unter anderem auch seiner Stellung geschuldet. Dass man aber eine Ehe wie ein zartes Pflänzchen hegen und pflegen musste, war ihm nicht klar gewesen, niemand hatte es ihm gesagt. Vor allem, dass höflicher Umgang mit der Angetrauten nicht alles war, war eine vollkommen neue Erfahrung für Justin. Es mochte sein, dass einige Ehen darauf fußten, ohne Frage, doch es galt augenscheinlich nicht für die Beziehung zwischen Serena und ihm. Hier war deutlich mehr vonnöten. Liebe... ein Wort, das Männer nicht sehr schätzten. Zu weiblich, zu rührselig, zu wenig fassbar war dieser Begriff für einen Mann. Doch nun ahnte er, was dieses Wort alles umfasste, was es in etwa bedeutete: Vertrauen, Wärme, Nähe, Witz, Streit, Versöhnung, Gemeinsamkeit, Familie und - nicht zuletzt - Intimität. Gewiss und überdies eine unvollständige Aufzählung.

Bevor er noch weiter darüber nachdenken konnte, wie er die verfahrene Situation seiner Ehe am besten wieder in ruhiges, vor allem aber harmonisches Fahrwasser lenken konnte, wurde ihm überraschend Besuch gemeldet.

Joseph erschien mit deutlich erstaunter Miene: „Mylord, soeben ist Mr. Bower-Staverley vorgefahren. Ich habe ihn zunächst in die Bibliothek gebeten, wenn's recht ist."

„Wie? Nicholas ist da? Bei diesem Wetter? Äußerst erstaunlich. Ähm... die Bibliothek, natürlich, danke, Joseph."

Lord Vulcan rauschte aus dem Ankleidezimmer, als gälte es die Verfolgung eines Strauchdiebs aufzunehmen und Joseph blieb nichts anderes übrig, als seufzend die Utensilien der Morgentoilette, die eher zu einer Nachmittagstoilette geraten war, wegzuräumen.

„Nick, guten Tag. Was verschafft mir... uns die Ehre deines Besuchs, vor allem bei diesem schrecklichen Wetter?"

„Guten Tag, Justin. Ich dachte, die Gelegenheit wäre günstig, dir nochmals ins Gewissen zu reden, sollte dies notwendig sein. Und ich bin in einer gedeckten, gut beheizten Kutsche gekommen, nicht von London, sondern von Staverley Court aus, was ja zum Glück nur die Hälfte der Strecke ist."

„Das ist beruhigend zu hören. Wie geht es Isabel?"

„Möchtest du Belanglosigkeiten austauschen oder dich ernsthaft mit mir unterhalten?"

Justin seufzte.

„Ich möchte keinen Streit, Nick. Ich kann mir denken, was du mir gleich sagen möchtest. Woher wusstest du, dass ich hier bin?"

„Ich wusste es nicht. Ich kam eigentlich, um Serena, das arme Ding, zu besuchen. Doch als dein Butler mich in Empfang nahm, sagte er mir, dass du am frühen Mittag eingetroffen bist und da wollte ich zuerst mit dir sprechen."

„Verstehe. Wollen wir zu Serena gehen? Sie wartet mit dem Tee im Grünen Salon, denke ich."

„Gern. Doch erst noch auf ein paar Worte unter vier Augen, Justin. Wenn deine Anwesenheit auf Mandrake bedeutet, dass du einen Schritt auf Serena zugehst, will ich nichts gesagt haben und halte fürderhin meinen Mund. Wenn's aber nur ist, um nicht ins Gerede zu geraten, dann..."

„Dann was? Würdest du mich zum Duell fordern?"

„Sei nicht albern, Justin. Duelle sind verboten."

„Ja, was aber kaum jemanden daran hindert, sie zu bestreiten. Also, bevor du dich weiter in Rage redest - ich bin hier, um eine vernünftige, allen gerecht werdende Lösung zu finden."

„Es klingt für mich wie die Aussicht auf einen lukrativen Geschäftsabschluss, aber nicht wie eine Aussöhnung."

„Gott, was willst du von mir hören? Dass ich ein Trottel war, der willentlich und wissentlich die Ehe mit einer bezaubernden Frau aufs Spiel gesetzt hat? Ja, verdammt, ich gebe es zu. Niemand hat mich gelehrt, Ehemann zu sein. Ich hatte kein Vorbild, dem ich in dieser Hinsicht nacheifern konnte. Die Ehe meiner Eltern war eine Farce und um ein Haar wäre ich in eine ähnliche Falle getappt! Du hattest Recht, ich habe mich nur ungenügend gekümmert. Ich dachte, so eine Ehe - einmal geschlossen und besiegelt - wäre ein Selbstläufer, wäre wie eine belanglose, zu nichts verpflichtende Affäre, die keinerlei Müh‘ und Plage macht. Müh‘ und Plage hat unsereins zur Genüge, da braucht's also nicht auch noch Probleme im Privaten. Ich habe gelernt und erfahren, dass es mitnichten so ist. Dass es umso mehr Müh‘ und Plage gibt, umso weniger man sich kümmert. Eine durchaus paradoxe Sache, die mich verwirrt hat. Doch glaub‘ mir, mein Freund, ich weiß nun, auf was es ankommt."

„Gut, sehr gut. Dir wurde offensichtlich eine Lehre erteilt."

„Allerdings. Und nun lass mich bitte noch einmal fragen, wie es Isabel geht."

Nicholas grinste breit und antwortete: „Sie frisst wie ein Scheunendrescher und ich glaube, sie ist schwanger. Und wie geht es Serena?"

Jetzt konnte sich Justin selbst kaum noch ein Grinsen verkneifen.

„Sie ist appetitlos wie ein asketischer Mönch und ich glaube, sie ist ebenfalls schwanger."

Ein Paukenschlag hätte nicht wirkungsvoller sein können. Beide Männer starrten sich Sekunden lang schweigend an, dann folgte eine überaus impulsive, brüderliche Umarmung und sie klopften sich lachend gegenseitig auf die Schultern.

Auf dem Weg in den Grünen Salon plauderten sie munter weiter; fast schien es, sie wären Frauen.

„Die Staverleys werden also nicht aussterben. Schade nur, dass mein Onkel, Sir Giles, das nicht mehr miterleben kann."

„Sehr schade, in der Tat. Und die Linie der Vulcans wird ebenfalls fortgesetzt. Meinem Vater hätte ich kaum eine größere Freude machen können, aber auch er lernt sein Enkelkind nicht kennen."

„Und deine Mutter, Justin? Wie hätte sie reagiert?"

Justin hielt im Korridor inne, biss sich auf die Lippen und überlegte.

„Niemand wäre ihr gut genug für mich gewesen. Selbst wenn ich eine Prinzessin königlichen Geblüts geheiratet hätte, wäre dies für sie längst keine Sache zu ihrer Zufriedenheit gewesen. Kein Mensch und keine Tat der Welt fanden ihr Wohlwollen. Sie scheiterte letztendlich an ihren überzogenen Ansprüchen. Aber ein Enkelkind hätte sie wahrscheinlich vergöttert. Nicht dessen Mutter, jedoch."

„So, wie sie einst dich vergöttert hat."

„Ja. Meine Mutter hatte wohl mehr als tausend Fehler. Das aber war vermutlich ihr größter."

„Ich fand ihre Spielsucht deutlich schlimmer."

„Nun ja, wie man's nimmt. Diesem schrecklichen Laster verdanke ich immerhin und irgendwie meine Ehe."

„In seltenen Fällen wie diesem muss ich dir ausnahmsweise Recht geben."

Sie waren am Grünen Salon angelangt und klopften an. Als Serenas zartes „Herein" zu hören war, traten beide Männer ein.

Serenas Kopf flog erstaunt herum, als sie merkte, dass ihr Cousin im Haus war.

„Nicholas!"

Ihr Ausruf klang freudig, wenn auch leicht verhalten. Die vergangene Nacht nach ihrem unfreiwilligen Aufenthalt in Wind und Wetter sowie die unerwartete Rückkehr Justins und ihre körperlichen Befindlichkeiten der letzten Tage zollten unvermeidlich Tribut.

Nachdem Nicholas ihr zunächst galant die Hand, sie dann aber auch familiär auf beide Wangen geküsst hatte, sprach sie weiter: „Ein Tag der Überraschungen", sie wagte ein scheues Lächeln, dann setzte sie etwas leiser hinzu, „und zwar der wirklich freudigen Art."

Justin trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. Natürlich freute er sich auf den Besuch des angeheirateten Cousins, andererseits bedeutete dies, dass er auf absehbare Zeit nicht frei und offen mit Serena sprechen konnte, wie er es eigentlich beabsichtigt hatte. Vielleicht war es aber ganz gut so. Ohnehin hatte er nicht gewusst, wie er das Gespräch mit ihr hätte führen sollen.

Nicholas entpuppte sich letztendlich als Verbündeter. Nachdem der Tee getrunken war und Serena ihre Version der vergangenen Nacht geschildert hatte, was doch ordentlich Erstaunen in Nick hervorrief, zog er sich unter einem Vorwand zurück.

„Bei meinem letzten Besuch hatte ich in einem Band über das altertümliche Ägypten angefangen zu lesen. Es wäre nett, Justin, wenn ich die Lektüre wieder aufnehmen könnte."

Dieser zeigte sich zwar überrascht, ließ sich aber nichts anmerken.

„Selbstverständlich. Du kennst dich aus und weißt, wo du den Band finden kannst?"

„Danke, ja. Wenn ihr mich nun also für ein Weilchen entschuldigen wollt. Serena, der Tee war vorzüglich. Wir sehen uns später."

Mit dem Fallen der Tür ins Schloss waren Justin und Serena allein. Es machte sich Stille breit, entstanden durch Unsicherheit, die aber nichts Befremdliches, nichts Unangenehmes hatte.





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